El río Alfambra nace a 1.800 m. al pie del pico Peñarroya (2.028 m.), en la vertiente norte de la sierra de Gúdar, y desemboca en el río Guadalaviar, junto a la ciudad de Teruel, formando entre ambos el río Turia. Drena en total, un territorio de 1.425,39 km cuadrados de superficie, casi una décima parte de la provincia de Teruel.

La cuenca del río Alfambra está delimitada en su parte sur por la sierra de Gúdar, por el este por la sierra de Sollavientos y por una serie de lomas que conectan, por el norte, con la sierra de La Costera, la cual continúa hacia la de Lidón, mientras que por el oeste queda cerrado por la sierra Palomera. La cuenca hidrográfica del Alfambra está atravesada de norte a sur por la sierra del Pobo, accidente geográfico que determina su dirección.

En sus primeros pasos, este río mantiene un recorrido SSE-NNO, hasta que entre Aguilar del Alfambra y Perales del Alfambra, sorteando la sierra del Pobo, gira trazando un amplio arco y se dirige hacia SSO, dirección que mantiene hasta su desembocadura. Tiene una longitud de 102 km. Sus afluentes vierten desde las sierras periféricas y de las dos vertientes de la propia sierra del Pobo. En la cabecera destacan el río Sollavientos y el río Seco, y en el tramo medio, el río Penilla y la rambla de La Hoz. 

La cuenca del Alfambra es una unidad geográfica sin embargo, considerando aspectos socioeconómicos y socioculturales, puede diferenciarse netamente en dos comunidades humanas que se asientan en dos subunidades territoriales. La mitad oriental, el Alto Alfambra, con gran relación con el Maestrazgo y las sierras de Gúdar y Javalambre. Y la mitad occidental, el Bajo Alfambra, con mayor influencia del valle del Jiloca y de la Hoya de Teruel. El límite ente uno y otro puede establecerse en la máxima convexidad del trazado del río, que coincide con el estrecho de los Alcamines, entre Galve y Villalba Alta. 

Hay dos elementos en los que se fundamenta esta división sociológica: la relación ganadería/agricultura en el sector primario y la relación hábitat disperso/hábitat concentrado en la distribución de los núcleos de población durante los últimos siglos. 

La agricultura y la ganadería han sido actividades económicas desarrolladas en todo el valle del Alfambra. Sin embargo, una y otra no han tenido el mismo peso en términos relativos en las diferentes localidades. En el Alto Alfambra la ganadería ha sido el sector más importante, por la calidad y la extensión de los pastos de las sierras de Gúdar y del Pobo, así como por la complementariedad que les ofrecía la trashumancia hacia las próximas tierras valencianas (el “Reino”). En el Bajo Alfambra, sin embargo, la agricultura tenido un peso mayor, tanto por gran superficie agrícola de secano como por la relativa representación del regadío. 

Por otro lado, al considerar el sistema de poblamiento humano del espacio, también se aprecian diferencias entre ambos territorios. En todo el valle del Alfambra la población ha vivido tanto en pueblos como en masías. En el sector oriental, el número de estas por cada término municipal es muy superior al que se observa en el sector occidental. Esto es resultado de la desigual influencia sociocultural e histórica de las sierras del Gúdar y del Maestrazgo, donde son muy comunes, en el primer caso, y de las tierras del Jiloca, donde son muy escasas, en el segundo caso. 

El Alto Alfambra se considera comprendido por los la práctica totalidad de los términos municipales de Gúdar, Allepuz, Jorcas, Ababuj, Aguilar del Alfambra, Camarillas, Galve y El Pobo, así como por una parte de los de Cedrillas, Monteagudo del Castillo y Alcalá de la Selva.